Każdy przedsiębiorca podejmujący działania powodujące lub mogące powodować powstanie odpadów, powinien takie działania planować i  projektować. Działania te należy prowadzić przy użyciu takich sposobów produkcji lub form usług oraz surowców i materiałów, aby w pierwszej kolejności zapobiegać powstawaniu odpadów lub ograniczać ich ilość i negatywne oddziaływanie na życie i zdrowie ludzi oraz na środowisko, w tym przy wytwarzaniu produktów, podczas i po zakończeniu ich użycia.

Hierarchia postępowania z odpadami obejmuje następujące działania:

• Jeśli podmiot posiada odpady, których powstaniu nie udało się zapobiec, to w pierwszej kolejności musi poddać je odzyskowi
• Odzysk* polega na tym, że odpady należy przygotować do ponownego użycia lub poddania recyklingowi**
• Odpady, których poddanie odzyskowi nie było możliwe, należy unieszkodliwiać***. Unieszkodliwianiu poddaje się te odpady, z których wcześniej wysegregowano odpady nadające się do odzysku
• Składowaniu można poddać tylko te odpady, których unieszkodliwienie w inny sposób było niemożliwe

Projektowanie w zakresie gospodarki odpadami dotyczy zatem:

• przedsiębiorców wytwarzających odpady
• posiadających odpady
• podmioty przetwarzające odpady
• producentów szczególnych wyrobów, z których te odpady powstają
• wszystkich wytwórców opakowań i produktów w tych opakowaniach, a nawet ich sprzedawców

Obowiązki związane z gospodarką odpadami mają dość powszechne i szerokie zastosowanie.

* Odzysk to działania, które polegają na wykorzystaniu odpadów w całości lub w części (np. odzysk materiałów z katalizatorów czy odzysk energii w procesie spalania).
** Recykling to rodzaj odzysku - przetworzenie odpadów na produkty, materiały lub substancje, które można ponownie wykorzystać, w pierwotnym lub innym celu.
*** Unieszkodliwianie odpadów to np. ich składowanie na składowiskach lub spalenie (obróbka termiczna).